醤油の賞味期限とは、「安全に食べられる期限」ではなく「おいしく味わえる期間」を指します。期限を過ぎたからといって、すぐに食べられなくなるわけではありません。醤油は塩分濃度が高く、雑菌が繁殖しにくいため、食中毒などの心配はほとんどありません。ただし、時間の経過とともに色が濃くなり、香りや風味が徐々に劣化していきます。開封直後のようなまろやかさや香りは失われてしまうため、保存方法と使い切るタイミングを意識することが大切です。

醤油の賞味期限は、容器の材質によって大きく変わります。一般的な目安として、上の図のように設定されています。ペットボトルは軽くて便利ですが、微量の酸素を通すため風味が変化しやすいのが弱点です。一方で、ガラスびんや缶は酸素を通しにくく、長期間品質を保ちやすいのが特徴です。

最近では、空気が入りにくい構造の「密封ボトル」も登場し、開封後でも酸化を抑えられる製品も増えています。なお、醤油メーカーによっては「自社の醤油が最もおいしく味わえる期間」として、あえて短めの賞味期限を設定している場合もあります。

醤油の種類によっても賞味期限は異なります。特に淡口醤油や白醤油は、色が淡いことが特徴ですが、時間の経過で色が濃くなりやすく品質変化が早いため、濃口醤油や再仕込醤油に比べて賞味期限は短めに設定されています。

さらに、光によっても変化が早まるため、直射日光を避けた冷暗所での保管がおすすめです。特に白醤油や淡口醤油は未開封でも日光に当たると色が変化してしまうことがあるので注意が必要です。

賞味期限を過ぎても、見た目やにおいに異常がなければ使用できます。ただし、色が濃く、香りが弱くなっている場合は、刺身や冷奴などの“生で味わう用途”には不向きです。そのような醤油は、煮物・炒め物など加熱調理用に使うのがおすすめです。加熱することで香りの劣化が気になりにくく、旨味を活かすことができます。

賞味期限はあくまで未開封時の目安です。一度開けると、空気や光に触れることで「酸化」が進み、色が濃く、香りや味が劣化していきます。

• ・開封後は冷蔵庫で保管する
• ・1ヶ月以内に使い切るのが理想

新しい醤油を買ってきた機会に、ぜひ試していただきたいことがあります。新しい醤油と古い醤油を小皿に注いで比較をしてみることです。色は濃くなっていて、風味は別物と思うほどに変化していることを実感いただけると思います。（こんなに違うのか？！と驚かれると思います）

この体験をすると、「新しい醤油の香り」がどれほど豊かであるか、そして、新鮮な醤油をいつも使いたいと感じていただけると思います。その意味では、最初から1ヶ月で使い切れるサイズを選ぶのもポイントです。