吉野杉に30年向き合った職人には節が見える

どこに節が隠れているか、素人目には分からない

先日、奈良県吉野町のウッドフェスを訪ねたときに、吉野中央木材の池田隼人さんが案内をしてくれました。「吉野杉」という名前は聞いたことがある方も多いと思いますが、その特徴は「密植多間伐」。通常の3～4倍の密度でぎゅっと植えて、少しずつ間伐を重ねて育てていく手法です。ただ、少しずつといっても木の成長はゆっくりなので、100年、200年のサイクルになる。途方もない取り組みです。

そもそも、よい木材とは何か。「年輪が細かく均一であること。そして、節がないこと」と池田さんは解説してくれます。木も生き物なので、栄養を吸って自らを成長させるのは当たり前。そこをあえて密植して、太陽の当たりにくい過酷な状況をつくる。すると光を求めて、上に上にと伸びていくのだそうです。

枝も同じで、光を求めて枝をつくるのは当たり前のこと。でも、その枝が節の元になります。だから最初のうちは枝打ちをして切り落とし、下のほうの光が当たらない枝は自然と枯れ落ちていく。そうして地面に近い根元ほど枝が出ず、節ができにくくなるそうです。そのため、根元に近い部分は節が少なく、その中でも赤身の部分は高級材になるというわけです。